Os solventes são uma das famílias de produtos mais utilizados no âmbito industrial, sendo inúmeras tanto suas aplicações quanto as substâncias utilizadas com esse fim. Os primeiros solventes utilizados foram os hidrocarbonetos derivados do petróleo (hexano, heptano, tolueno, xilol, etc.) e álcoois (metanol, etanol, isopropanol, etc.). Esses produtos foram substituídos pelos clorocarbonetos (cloreto de metileno, percloroetileno, tricloroetileno, etc.), que proporcionaram uma melhoria em segurança por não serem inflamáveis, mas com suas limitações.
A extração é uma técnica de separação e purificação de um composto que se baseia na transferência seletiva do composto desde uma mistura sólida ou líquida para uma fase líquida (normalmente um solvente orgânico). O sucesso da técnica depende basicamente da diferença de solubilidade no solvente de extração, do composto desejado e dos outros compostos presentes na mistura inicial. Os solventes orgânicos utilizados em extração devem ter baixa solubilidade em água, alta capacidade de solvatação para a substância que será extraída e baixo ponto de ebulição para facilitar sua eliminação posterior.
Em geral, emprega-se para o isolamento de substâncias dissolvidas em soluções ou misturas sólidas, ou também para remover impurezas solúveis em misturas de compostos. Constitui uma das técnicas de separação mais utilizadas na indústria química, sendo usada para isolar substâncias naturais de origem vegetal ou de misturas resinosas obtidas por síntese.
Os solventes orgânicos também são utilizados na fabricação de medicamentos, cosméticos, inseticidas, adesivos, tintas e produtos de limpeza.
Funções e usos
O solvente ou a mistura de solventes quase sempre realiza uma das duas funções seguintes:
- Realizar um processo de separação ao dissolver seletivamente um material de uma mistura.
- Auxiliar no processo de fabricação de um material (tinta ou outro material polimérico).
A seguir, exemplificam-se essas aplicações em diferentes indústrias:
- A indústria farmacêutica, como a separação de antibióticos e a recuperação de proteínas de substratos naturais.
- A extração de metais, como a recuperação de cobre de soluções amoniacais e separações de metais.
- A indústria química inorgânica, para recuperar compostos como ácido fosfórico, ácido bórico e hidróxido de sódio de soluções aquosas.
- Recuperação de compostos aromáticos como fenol, anilina ou compostos nitrogenados das águas residuais.
- Recuperação de produtos sensíveis ao calor.
- Descafeinação do café e extração de óleos vegetais.
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